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Impact of COVID-19 on Unaccompanied Immigrant Minors and Families: Perspectives from Clinical Experts and Providers

Document Type

Article

Publication Date

1-2024

Abstract

The number of unaccompanied immigrant minors (UIMs) and families from Central America seeking asylum in the U.S. continues to rise. This growth, combined with restrictive government policies, led to crowded and suboptimal conditions in Customs and Border Patrol and non-governmental organization facilities. COVID-19 further taxed facilities and exacerbated uncertainty surrounding length of detention, basic human rights, and family reunification. The current project features testimonies from the authors who work as clinical experts and providers in Texas – a top destination for Central American immigrants. In collaboration with a deputy director of a not-for-profit human rights organization, volunteer psychologists, and the director of a humanitarian respite center, we describe challenges faced by administrators and clinical staff in addressing the mental health needs of immigrant children and families during the COVID-19 pandemic. The primary themes identified were anti-immigrant policies that occurred concurrently with COVID-19; difficulty implementing COVID-19 protocols alongside scarcity of supplies and volunteers; increased mental health needs among UIMs and immigrant families; and challenges in UIM placement upon release from custody. Strategies for addressing clinical challenges in the near- and long-term and opportunities for improvement in care systems to immigrant youth, including correcting anti-immigrant policies, addressing ongoing COVID-19 protocols and challenges, meeting mental and physical health needs, facilitating release and reunification for unaccompanied immigrant minors, and maximizing youth resilience through trauma-informed interventions, are presented.

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El número de menores inmigrantes no acompañados (UIM) y familias de Centroamérica que buscan asilo en los EE. UU. continúa aumentando. Este crecimiento, combinado con políticas restrictivas, crearon hacinamiento y condiciones subóptimas en las instalaciones de la Aduana y la Patrulla Fronteriza y de organizaciones no gubernamentales. La pandemia de COVID-19 agravó aún más las condiciones de estas instalaciones y exacerbó la incertidumbre con respecto a la duración de la detención, los derechos humanos básicos, y la reunificación familiar. El proyecto actual presenta testimonios de los autores, que trabajan como expertos clínicos y proveedores de servicios para migrantes en Tejas, un destino principal para los inmigrantes centroamericanos en EE.UU. En colaboración con un subdirector de una organización de derechos humanos, psicólogos voluntarios, y el director de un centro de descanso humanitario, describimos los desafíos que enfrentan los administradores y el personal clínico para abordar las necesidades de salud mental de los niños y familias inmigrantes durante la pandemia de COVID-19. Los temas principales identificados fueron políticas antiinmigrantes que ocurrieron simultáneamente con la pandemia; dificultad para implementar los protocolos COVID-19 junto con la escasez de suministros y voluntarios; mayores necesidades de salud mental entre los UIM y las familias inmigrantes; y desafíos en la colocación de UIM al ser puestos en libertad. Se presentan estrategias para abordar los desafíos clínicos a corto y largo plazo y oportunidades para mejorar los sistemas de atención a los jóvenes inmigrantes, incluyendo la corrección de las políticas antiinmigrantes, abordando los protocolos y desafíos actuales de COVID-19, satisfaciendo las necesidades de salud mental y física, facilitando la liberación y la reunificación de menores inmigrantes no acompañados, y maximizado de la resiliencia de los jóvenes a través de intervenciones focalizadas en el trauma.

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© 2023 Society of Clinical Child and Adolescent Psychology, Division 53, American Psychological Association. All Rights Reserved

Publication Title

Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology

DOI

https://doi.org/10.1080/15374416.2022.2158841

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